* Raison d'être:l'idée de relier la Garonne à la Méditerranée par un canal remonte à l'Antiquité sous l'empereur Auguste et a été reprise par Charlemagne, François 1er puis Henri IV.
L'objectif initial était de réaliser un canal maritime, afin de faciliter le transit des marchandises en reliant l'Océan Atlantique à la mer Méditerranée sans avoir à contourner l'Espagne en empruntant le détroit de Gibraltar qui représentait un périple de plus de 3000 km. Le transit des marchandises serait donc plus rapide mais aussi plus sûr car le contournement de l'Espagne exposait les navires aux pirates qui profitaient du peu de défense dont ils disposaient.
Mais le but n'était pas seulement économique. Il était aussi militaire et politique car le passage de Gibraltar était contrôlé par le Royaume d'Espagne très puissant alors et qui s'enrichissait à chaque traversée du détroit. La construction d'un tel Canal permettrait de s'affranchir de ce poids et d'affaiblir l'Espagne.
* Construction: Il fallut attendre le XVIIème siècle et le règne de Louis XIV. Parmi tous ceux qui se sont intéressés à ce projet, l'un d'eux, nommé Pierre-Paul Riquet, réussit enfin à le mener à terme. Étudié en détail à partir de 1661, les plans ont commencé à prendre forme en 1662. Le Canal du Midi est achevé en 1681 après 12 ans de travaux. C'est le plus ancien canal d'Europe encore en fonctionnement. Il comporte des ouvrages remarquables uniques, d'un intérêt exceptionnel.
* Évolution: Il a assuré pleinement sa fonction de fret pendant environ 200 ans. Mais il a été plus tard confronté à la concurrence d'autres modes de transport de marchandises, notamment le rail. La Compagnie des chemins de fer obtient un droit de bail de 40 ans de 1858 à 1898, période au cours de laquelle le Canal se dégrade petit à petit et sa fréquentation est en forte baisse. Sa gestion est reprise en main par l'Étatà la fin du XIXème siècle. Bien que l'on ait essayé de le moderniser (agrandissement des écluses, pentes d'eau...), il n'est plus compétitif pour le transport des marchandises et les dernières péniches de transport de marchandises empruntent le Canal du Midi dans les années 1970. C'est aujourd'hui un canal à vocation uniquement touristique.
* Propriétaires : L'État est propriétaire du Canal du Midi et de ses berges. Les Voies Navigables de France (VNF) en sont les gérants.
VNF Siège 175, rue Ludovic Boutleux BP 820 62408 Béthune Cedex 01 21 63 24 24
VNF Toulouse 2 Port Saint Étienne 31079 Toulouse 05 61 36 24 24
VNF Béziers Pont Rouge 34500 Béziers 04 67 11 81 30
* Longueur et prolongements : Le Canal du Midi parcourt 240 km, de Toulouse à l'étang de Thau. Une fois Toulouse atteinte, les péniches empruntaient la Garonne pour rejoindre l'océan. Mais son cours étant irrégulier, un canal qui suit le fleuve, le "Canal latéral à la Garonne" a été creusé à la fin du XIXème siècle. De même, le Canal du Midi se prolonge à l'Est jusqu'au Rhône avec le "Canal du Rhône à Sète", le Rhône étant ensuite navigable vers le Nord.
* Mensurations : La largeur du Canal 'au miroir' (à la surface) est de 20 à 24 mètres et de 5 à 10 mètres "au plafond", c'est-à-dire au fond. Son mouillage ou hauteur d'eau est de 2,25 à 2,50 mètres. Ce ne sont pas moins de 7 000 000 m3 de terre tassée qui ont été retirés. Si l'on voulait en faire une pyramide à base carrée, celle-ci serait plus haute que la tour Eiffel!
* Durée : La construction a duré 20 ans depuis son étude jusqu'à son inauguration. Les travaux ont duré 12 ans et ont mobilisé jusqu'à 12 000 hommes et femmes.
* Coût : Selon les estimations, sa construction est évaluée à 17 000 000 de livres environ dont une participation personnelle de Riquet de 4 000 000 de livres.
* Ouvrages : Voir la page spéciale sur les ouvrages
* Écluses : 63 écluses dont 33 sont manuelles, les autres automatiques.
3 femmes sont encore éclusières. C'est un travail pénible lors des manœuvres manuelles des portes et les journées sont longues (de 8 h00 à 20 h00 en saison).
Le passage des écluses est payant. On peut prendre des abonnements selon la durée du séjour, depuis 1 semaine jusqu'à l'année.
* Arbres : Le Canal est souvent bordé d'arbres, parfois sur une seule rive, fréquemment sur les deux. Ce sont pour la plupart des platanes, parfois des pins, des peupliers ou des cyprès. Ils ont 5 fonctions essentielles :
- Faire de l'ombre sur le Canal pour le confort des mariniers, de leurs chevaux et aujourd'hui des plaisanciers.
- Réduire l'évaporation de l'eau sur le trajet du Canal qui risquerait de manquer. On dit qu'en été, malgré les arbres, 5 cm d'eau s'évaporent sur toute la superficie de l'ouvrage soit 120000 m3 (120 000 000 de litres).
- Consolider les berges avec les racines des arbres.
- Les feuilles recouvrant le fond du Canal constituent un tapis qui permet de diminuer l'infiltration de l'eau dans le sol.
- Les cyprès dont le "feuillage" descend jusqu'au niveau du sol sont tout indiqués pour protéger les péniches du vent qui pourrait les gêner dans leur manœuvres. Leur présence en bordure de canal est donc le signe d'un secteur venté.
A l'origine, d'ailleurs, il n'y avait pas d'arbre en bordure du Canal du Midi. Les premiers à être plantés étaient souvent des arbres fruitiers qui permettaient de cumuler les avantages.
* Entretien :Les feuilles de platanes étant imputrescibles, il faut régulièrement procéder au nettoyage du fond du Canal. De plus, les herbes qui poussent en grande quantité au fond ont toujours posé problème pour la navigation. Des systèmes très complexes ont été inventés afin de pouvoir procéder à une tonte de cette végétation. Le tirant d'eau (profondeur) est un problème de plus en plus crucial pour les grosses péniches qui ont besoin d'une profondeur minimum pour progresser. L'envasement devient un obstacle qui leur cause de plus en plus de soucis.
* Berges :Les berges du Canal sont victimes de l'excès de fréquentation de son cours. Les nombreux bateaux qui passent provoquent de petites vagues qui viennent inlassablement saper les bords. Bien que les racines d'arbres tiennent la terre, celles-ci ont tendance à s'effondrer par l'action conjuguée des ragondins qui s'en servent de nids et des plaisanciers parfois irrespectueux des limitations de vitesse, mises en place pour des raisons de sécurité, mais aussi par mesure de protection des berges. Pour éviter de trop importants dégâts, des pieux sont plantés le long des berges afin de les protéger de l'action des vagues. Ces pieux sont parfois même doublés de planches.
* Chemins de halage :Ce sont les chemins qui longent le cours du canal sur tout son tracé. Ils étaient utilisés autrefois, lorsque les péniches étaient tirées (halées) par des chevaux et les hommes. Ils sont surtout utilisés aujourd'hui pour la promenade (voir partie VTT). A certains endroits, le halage à cheval a été remis en place pour des promenades en gabare exemptes de bruit.
* Tourisme :Aujourd'hui, ils sont 50 000 à naviguer à bord de l'un des 450 bateaux de location, d'une péniche-hôtel ou de bateau-promenade. Chaque année plus de mille bateaux de mer effectuent également le passage de l'Atlantique à la Méditerranée.
* Baignade : Elle est interdite dans le Canal du Midi, l'eau n'étant pas propre à la baignade notamment à cause d'un microbe qui s'est développée dans l'eau avec la présence de ragondins et contre lequel les éclusiers sont tous vaccinés.
* Poissons : On y trouve toutes sortes de poissons qui sont propres à la consommation. La réglementation de la pêche est la même que dans les autres cours d'eau (permis).
* Classement Patrimoine Mondial :Le Canal du Midi a été classé le 7 décembre 1996 dans la liste des sites relevant du patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco. C'est le 22 ème des 25 sites Français classés parmi 582 dans le monde. Retrouvez dans la page liens le site de l'Unesco et la déclaration de classement du Canal du Midi. Contrairement aux idées préconçues, ce classement n'a apporté aucun moyen financier supplémentaire pour l'entretien du Canal mais le surcroît de notoriété a permis un accroissement régulier de la fréquentation touristique.
De plus, le Canal du Midi figure sur la liste des sites classés par le ministère de l'environnement depuis le 4 avril 1997.

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